Zalen als icoon

Eind negentiende eeuw. Naast de Antwerpse dierentuin rijzen zalen op om nooit meer te verdwijnen: de grote Feestzaal (2600 plaatsen), voorloper van de huidige Koningin Elisabethzaal (2071 plaatsen), de Marmeren zaal, de Verlatzaal, de weelderige Wintertuin, het Natuurhistorisch Museum, later omgevormd tot de Darwinzaal. Stuk voor stuk ademen ze grandeur. Bronzen sokkels. Roos geaderde marmer. Eik en staal.

Enkel de begoede burgerij mag een glimp van deze majestueuze architectuur opvangen. Nu, meer dan een eeuw later, zijn ze nog niks van hun royale karakter verloren. Uw gasten beschouwen het dan ook als een voorrecht om hier uw congres, seminarie of receptie bij te mogen wonen.

EHBO

Tijdens de Eerste Wereldoorlog neemt het Rode Kruis de grote Feestzaal van de KMDA in. Waar tot voorheen de Antwerpse adel uitbundig danste tussen de marmeren pilaren, lopen plots verpleegsters af en aan om gewonden te verzorgen.

History repeating

Op 10 mei 1940 vallen de Duitse legers België binnen. Bombardementen brengen ernstige schade toe aan de Wintertuin, de Verlatzaal en het Natuurhistorisch Museum, nu de Darwinzaal.

Let’s boogie

17 november 1944. Het einde van de oorlog komt in zicht. De Britse legerleiding neemt bezit van de Antwerpse Zoo. Op het gazon rond de kiosk verrijzen barakken voor de Britse soldaten. Die toveren de Zalen van de Zoo al snel om tot ‘the biggest dancefloor in Europe’. Zelfs de waardevolle muurdecoratie moet er bijna aan geloven: de militaire verantwoordelijken denken aan een totale make-over voor de wanden en plafonds. Burgemeester C. Huysmans brengt de Britse kladschilders op andere gedachten. De verfpotten blijven gesloten en de Britten betalen een vergoeding voor het gebruik van de zalen. 

Twee olifanten cadeau

Na de oorlog komt de Britse legerleiding met een wel zeer bijzonder geschenk op de proppen. Om Antwerpen te bedanken voor de mooie tijd in de Zalen van de Zoo halen de Britten twee olifanten uit de dierentuin van Münster. Op 27 juni 1945 arriveert de eerste Amerikaanse vrachtwagen. Aan boord: de elfjarige olifant Monty.

Wist u dat … 

… het Wereld Esperantocongres in 1911 en 1982 in de Zalen van de Zoo werd gehouden, telkens voor meer dan 2000 congresgangers

… tijdens de Olympische Spelen van 1920 alle boksmatchen en worstelwedstrijden in de ‘Feestzaal van den Dierentuin’ werden georganiseerd

… de KMDA enkele decennia Cinema Dierentuin of Cinemo Zoo organiseerde

… de grote Feestzaal voor 1940 een te duchten concurrent was voor de ontelbare Antwerpse bioscopen